Les cytokératines sont une sous-famille de protéines du filament intermédiaire et se caractérisent par une diversité biochimique remarquable, représentée dans les tissus épithéliaux humains par au moins 20 polypeptides différents. Leur poids moléculaire varie entre 40 kDa et 68 kDa et leur pH isoélectrique entre 4,9 et 7,8. Les cytokératines humaines individuelles sont numérotées de 1 à 20. Les différents épithéliums du corps humain expriment généralement des cytokératines qui sont non seulement caractéristiques du type d'épithélium, mais également liées au degré de maturation ou de différenciation à l'intérieur de l'épithélium. Les modèles d'expression de sous-type de cytokératine sont utilisés dans la distinction de différents types de malignités épithéliales. Les anticorps anti-cytokératine sont utiles pour le diagnostic différentiel des tumeurs par immunohistochimie sur des coupes de tissus.

 

La cytokératine 7 (CK7) est une protéine du filament intermédiaire cytoplasmique exprimée sur la plupart des épithéliums canalaires et glandulaires, notamment les poumons, les seins, la vessie et les voies génitales féminines, mais pas dans la plupart des épithéliums gastro-intestinaux, de la prostate, des hépatocytes et des épithéliums squameux. L'expression de CK7 est absente dans le cancer du côlon, le cancer de la prostate et les carcinomes épidermoïdes. L'expression restreinte de CK7 dans certains épithélium rend utile l'identification de l'origine des adénocarcinomes lorsqu'il est associé à la coloration de la cytokératine 20 et d'autres marqueurs spécifiques aux cellules.