La compétence cellulaire fait référence à la capacité d'une cellule à absorber l'ADN étranger (extracellulaire) de son environnement. Le processus d'absorption génétique est appelé transformation. Dans certains cas, le matériel génétique absorbé par une cellule peut être incorporé, ou recombiné, dans son propre génome. Cette incorporation du matériel génétique dans le génome de l'hôte est appelée transfert horizontal de gènes (HGT) ou transfert latéral de gènes.

La compétence naturelle et le transfert de gènes ont facilité de nombreuses adaptations dans les cellules procaryotes et eucaryotes. Les cellules compétentes peuvent soit se produire naturellement, soit être rendues compétentes artificiellement.

Il existe deux types de cellules artificiellement compétentes : les cellules chimiquement compétentes et les cellules électrocompétentes. Les cellules chimiquement compétentes sont des cellules qui ont été rendues compétentes par un traitement au sel suivi d'une étape de choc thermique. Les cellules électrocompétentes sont rendues compétentes en utilisant une impulsion électrique provenant d'un électroporateur pour créer des pores temporaires (poration) dans la membrane cellulaire des cellules procaryotes ou eucaryotes.