Le noyau pulpeux est la substance gélatineuse située au milieu du disque intervertébral. Il a pour fonction de répartir la pression hydraulique dans toutes les directions à l'intérieur de chaque disque sous l'effet de charges de compression. Le noyau pulposus est constitué de fibrilles de collagène, de protéoglycanes aggrégats et de cellules du noyau pulposus. Les cellules du noyau pulposus résident dans un environnement où l'apport vasculaire est limité et génèrent de l'énergie par glycolyse anaérobie. Elles synthétisent le collagène II et X, expriment le facteur 1 inductible par l'hypoxie et sécrètent les interleukines 1, 6 et 10 et le facteur de stimulation des colonies de granulocytes-macrophages. Le stress mécanique exercé sur les cellules du nucleus pulposus favorise la prolifération cellulaire. Les cellules du nucleus pulposus constituent un modèle in vitro pour l'étude des événements cellulaires et moléculaires impliqués dans la dégénérescence du disque, l'ingénierie tissulaire et la thérapie cellulaire pour les troubles du disque vertébral.