Les antibiotiques sont couramment utilisés dans les cultures cellulaires pour prévenir toute contamination éventuelle. En effet, les milieux de culture cellulaire contiennent tous les éléments nécessaires à la croissance des cellules et représentent également un environnement propice pour le développement des bactéries et des champignons. L’utilisation des antibiotiques en combinaison avec des conditions de manipulation aseptiques permet d’éviter la contamination des cultures et de réduire la perte des cellules.

Les antibiotiques sont souvent des produits chimiques et parfois des polypeptides qui affectent la capacité des bactéries à se développer.  Les antibiotiques se divisent en deux catégories : les bactériostatiques et les bactéricides.  Les antibiotiques bactériostatiques ne tuent pas mais inhibent un processus cellulaire vital comme la synthèse de la paroi cellulaire ou l'expression des protéines.  Si l'on retire l'antibiotique bactériostatique, la croissance bactérienne peut reprendre.  Les antibiotiques bactéricides tuent les cellules bactériennes et sont donc utiles pour prévenir les contaminations et les éliminer.