Les liquides sont un élément crucial de toute espèce vivante. De nombreux types de cellules sont entourés de fluides en mouvement. En voici quelques exemples :

• les cellules endothéliales vasculaires qui forment la couche interne des vaisseaux sanguins,
• les cellules endothéliales lymphatiques qui forment la couche interne des vaisseaux lymphatiques,
• les cellules épithéliales des reins et des poumons.

Cet écoulement liquide provoque une contrainte de cisaillement, une force mécanique qui influence la morphologie et le comportement des cellules de nombreuses façons.

Dans de nombreuses expériences in vitro standard, les cellules sont cultivées sans flux. Dans ces conditions statiques, les changements cellulaires dépendant de la contrainte de cisaillement ne peuvent pas être pris en compte. En revanche, la culture de cellules in vitro sous flux simule ce stimulus mécanique et induit un comportement plus physiologique, semblable à celui observé in vivo.