Das humane Papillomavirus (HPV) ist ein DNA-Virus aus der Familie der Papillomaviridae. Es gibt etwa 200 verschiedene Genotypen des Papillomavirus; einige werden durch Hautkontakt übertragen und infizieren die Haut, andere werden sexuell übertragen und sind unter anderem für 99 % der Gebärmutterhalskrebsfälle verantwortlich.

Einige Stämme befallen die Haut, andere die Schleimhäute. Die erstgenannte Gruppe ist z. B. an Fußsohlenwarzen oder an den Händen beteiligt, während die zweite Gruppe für Genitalwarzen oder bestimmte Krebsarten verantwortlich ist, wie z. B. Gebärmutterhalskrebs, in the most serious cases. Forty strains are considered responsible for genital problems, 15 have been found in cases of Gebärmutterhalskrebs. Dies sind in der Regel nicht die gleichen Stämme die für Genitalwarzen und Krebs verantwortlich sind.

Die verschiedenen Genotypen lassen sich nach ihrem Haut- oder Schleimhauttropismus und nach der Lokalisation der Tumoren (Haut, Mund, Nase oder Genitalien) einteilen. Einige Genotypen werden mit Krebs in Verbindung gebracht, das sind die so genannten HPV mit hohem onkogenem Risiko. Andere HPV haben ein geringes Krebsrisiko, da sich eine Infektion mit diesen Viren nur in Ausnahmefällen zu Krebs entwickelt. Gebärmutterhalskrebs ist hauptsächlich auf eine anhaltende Infektion mit HPV16 oder HPV18 zurückzuführen. The type in question varies according to the regions of the globe.