Cytokeratine sind eine Unterfamilie der Intermediärfilamentproteine und zeichnen sich durch eine bemerkenswerte biochemische Vielfalt aus, die in menschlichen Epithelgeweben durch mindestens 20 verschiedene Polypeptide vertreten ist. Sie haben ein Molekulargewicht zwischen 40 kDa und 68 kDa und einen isoelektrischen pH-Wert zwischen 4,9 und 7,8. Die einzelnen menschlichen Cytokeratine sind mit 1 bis 20 nummeriert. Die verschiedenen Epithelien im menschlichen Körper exprimieren in der Regel Cytokeratine, die nicht nur charakteristisch für die Art des Epithels sind, sondern auch mit dem Reifungs- oder Differenzierungsgrad innerhalb eines Epithels zusammenhängen. Die Expressionsmuster der Cytokeratinsubtypen werden zur Unterscheidung verschiedener Arten von Epithelmalignomen verwendet. Die Cytokeratin-Antikörper sind hilfreich bei der Differenzialdiagnose von Tumoren mittels Immunhistochemie an Gewebeschnitten.

 

Cytokeratin 7 (CK7) ist ein zytoplasmatisches Intermediärfilamentprotein, das in den meisten duktalen und glandulären Epithelien einschließlich Lunge, Brust, Blase und weiblichem Genitaltrakt exprimiert wird, nicht jedoch in den meisten gastrointestinalen Epithelien, Prostata, Hepatozyten und Plattenepithelien. Bei Dickdarmkrebs, Prostatakrebs und Plattenepithelkarzinomen fehlt die CK7-Expression. Die eingeschränkte Expression von CK7 in einigen Epithelien macht es in Kombination mit der Färbung von Cytokeratin 20 und anderen zellspezifischen Markern nützlich, den Organursprung von Adenokarzinomen zu identifizieren.