Tocilizumab ist ein humanisierter monoklonaler Antikörper, der die Wirkung der Interleukin-6 (IL-6)-Rezeptoren blockiert. Der IL-6-Rezeptor hat zwei Formen: die Membranform mIL6R und die lösliche Form sIL-6R. Tocilizumab kann sich spezifisch an sIL-6R und mIL-6R binden und die Signaltransduktion hemmen. Es wird häufig bei rheumatoider Arthritis eingesetzt, da es immunsuppressiv wirkt.

Seit Beginn der COVID-19-Pandemie wurde gezeigt, dass bei Patienten, die schwer von COVID-19 betroffen sind und durch das SARS-CoV-2-Virus verursacht wurden, eine "Zytokinsturm" auftritt, die eine Hauptursache für die Mortalität darstellen könnte, da die entzündliche Überreaktion Gewebe zerstört.

Es wird angenommen, dass IL-6 einer der Mediatoren der Entzündung ist, die der Immunantwort gegen SARS-CoV-2 in den Lungenalveolen folgt, und somit einer der Zytokine, die für dieses Phänomen des "Zytokinsturms" verantwortlich sind. Tocilizumab könnte daher ein guter Kandidat für die Behandlung von COVID-19 sein.