La actividad citolítica es un proceso importante para eliminar patógenos intracelulares y células cancerosas. Este proceso se lleva a cabo mediante diversos mecanismos efectores inmunitarios, incluidos los leucocitos natural killer (NK). La actividad NK se ve facilitada por la lisis inespecífica de dianas infectadas por receptores NK, o por el receptor FcγII (CD16), que reconoce IgG unidas a antígenos específicos en la superficie de la célula diana. Las células NK también pueden inducir la apoptosis de las células diana. La actividad de las células NK y su efecto sobre las células diana se estudian con frecuencia en experimentos de inmunomodulación.
Se han desarrollado ensayos de citometría de flujo para superar algunas de las dificultades asociadas con ensayos más antiguos, como los ensayos de lactato deshidrogenasa y de liberación de 51 Cr.
Se utiliza CFSE, un colorante verde fluorescente de membrana, para impartir una fluorescencia verde característica a la población de células diana. A continuación, se añaden las células efectoras no teñidas y se incuban con las células diana.
Al final de la incubación, se añade el segundo reactivo, 7-aminoactinomicina D (7-AAD), colorante rojo fluorescente, para teñir todas las células necróticas uniéndose al ADN de las células con degeneración de membrana.
Dado que todas las células diana están marcadas inicialmente con CFSE verde fluorescente y las células efectoras no, estas dos poblaciones pueden distinguirse fácilmente. Las poblaciones de control se utilizan para compensar el citómetro de flujo. Una sincronización adecuada del citómetro de flujo permite distinguir fácilmente las células vivas de las necróticas en un único tubo de muestra.