Las citoqueratinas son una subfamilia de proteínas de filamentos intermedios y se caracterizan por una notable diversidad bioquímica, representada en los tejidos epiteliales humanos por al menos 20 polipéptidos diferentes. Su peso molecular oscila entre 40 kDa y 68 kDa y su pH isoeléctrico entre 4,9 – 7.8. las citoqueratinas humanas individuales están numeradas del 1 al 20. Los distintos epitelios del cuerpo humano suelen expresar citoqueratinas que no sólo son características del tipo de epitelio, sino que también están relacionadas con el grado de maduración o diferenciación dentro de un epitelio. Los patrones de expresión de los subtipos de citoqueratinas se utilizan en la distinción de los diferentes tipos de neoplasias epiteliales. Los anticuerpos contra las citoqueratinas son de ayuda en el diagnóstico diferencial de los tumores mediante inmunohistoquímica en secciones de tejido.

 

La citoqueratina 7 (CK7) es una proteína de filamentos intermedios citoplasmáticos que se expresa en la mayoría de los epitelios ductales y glandulares, incluidos el pulmón, la mama, la vejiga y el tracto genital femenino, pero no en la mayoría de los epitelios gastrointestinales, la próstata, los hepatocitos y el epitelio escamoso. La expresión de CK7 está ausente en el cáncer de colon, el cáncer de próstata y los carcinomas escamosos. La expresión restringida de CK7 en algunos epitelios hace que sea útil para identificar el origen del órgano de los adenocarcinomas cuando se combina con la tinción de citoqueratina 20 y otros marcadores específicos de la célula.