El esputo es el resultado de las secreciones de las vías respiratorias inferiores (tráquea, bronquios, alveolos) que se expulsan a través de la boca. El esputo suele ser un signo de inflamación de la membrana mucosa que recubre las vías respiratorias. Por esta razón, generalmente se expulsa mediante una tos que se denomina tos húmeda o productiva.

Las vías respiratorias están revestidas por el epitelio, una membrana mucosa compuesta por células con pequeñas cilias vibrantes. El epitelio produce moco que humedece el aire y proporciona una barrera contra los irritantes y los agentes infecciosos. Es esencial para el correcto funcionamiento de los órganos. Normalmente, se produce moco en pequeñas cantidades. Se expulsa mediante las cilias vibratorias que se mueven y generalmente se traga.

En presencia de infección o inflamación, la producción de moco aumenta, se espesa y su composición cambia. Esto naturalmente desencadena la expectoración para limpiar las vías respiratorias.