La tinción de Gram se utiliza ampliamente en bacteriología médica, puede teñir bacterias y distinguirlas por su capacidad de fijar violeta de genciana (Gram +) o fucsina (Gram -). Las bacterias pueden agruparse en 2 categorías según el método de tinción de Gram.

La tinción de Gram se basa en la acción sucesiva de un colorante de anilina, violeta cristal, yodo y, a continuación, una mezcla de alcohol y acetona. En un primer momento, el colorante penetra en la pared y el citoplasma. En un segundo tiempo, el yodo reacciona con el colorante y lo hace insoluble.

El siguiente paso consiste en una solución alcohólica. Debido a la estructura más gruesa de su pared y a su composición química particular, las bacterias Gram + mantienen el color violeta. Las bacterias Gram-, con una pared más fina y más permeable a la decoloración, pierden el color violeta.

La mayor permeabilidad de las bacterias Gram negativas al alcohol permite la decoloración. Las bacterias Gram positivas permanecen coloreadas de púrpura o violeta. Una contratinción (por ejemplo en rosa) permite visualizar de nuevo los cuerpos celulares de las bacterias Gram negativas.