Las citoqueratinas son una subfamilia de proteínas de filamentos intermedios y se caracterizan por una notable diversidad bioquímica, representada en los tejidos epiteliales humanos por al menos 20 polipéptidos diferentes. Su peso molecular oscila entre 40 kDa y 68 kDa y su pH isoeléctrico entre 4,9 – 7,8. las citoqueratinas humanas individuales están numeradas del 1 al 20. Los distintos epitelios del cuerpo humano suelen expresar citoqueratinas que no sólo son características del tipo de epitelio, sino que también están relacionadas con el grado de maduración o diferenciación dentro de un epitelio. Los patrones de expresión del subtipo de citoqueratina se utilizan para distinguir los diferentes tipos de tumores malignos epiteliales. Los anticuerpos contra la citoqueratina son de ayuda en el diagnóstico diferencial de tumores mediante inmunohistoquímica en secciones de tejido.

 

La citoqueratina 7 (CK7) es una proteína de filamento intermedio citoplasmático que se expresa en la mayoría de los epitelios ductales y glandulares incluyendo el pulmón, la mama, la vejiga y el tracto genital femenino, pero no en la mayoría del epitelio gastrointestinal, la próstata, el hepatocito y el epitelio escamoso. La expresión de CK7 está ausente en el cáncer de colon, el cáncer de próstata y los carcinomas escamosos. La expresión restringida de CK7 en algunos epitelios hace que sea útil para identificar el origen del órgano de los adenocarcinomas cuando se combina con la tinción de citoqueratina 20 y otros marcadores específicos de la célula.