El anticuerpo antígeno de membrana epitelial (EMA) pertenece a una familia heterogénea de proteínas transmembrana altamente glicosiladas conocidas como proteínas de membrana de glóbulos grasos de la leche humana (HMFG). Esta familia de antígenos no se limita a la mama, sino que también puede encontrarse en células epiteliales secretoras y, en menor grado, en epitelio no secretor (por ejemplo, epitelio escamoso) y raramente en células no epiteliales.

El antígeno de la membrana epitelial (EMA) es una glucoproteína mucina que se expresa en las células epiteliales apicales. Los antiEMA tiñen positivamente las células normales y neoplásicas, incluidas las glándulas sudoríparas, los epitelios mamarios y los epitelios escamosos. El carcinoma suprarrenal, los seminomas, el paraganglioma, el carcinoma hepatocelular y los carcinomas embrionarios presentan una tinción negativa. Como el Anti-EMA suele reaccionar positivamente con el meningioma, es útil para diferenciarlo de otras neoplasias intracraneales como los schwannomas. La ausencia de EMA también puede ser útil, ya que la tinción negativa de EMA es característica de algunos tumores, como el carcinoma suprarrenal, los seminomas, el paraganglioma y el hepatoma.