La gonadotropina coriónica humana (hCG) es una hormona glucoproteica producida por las células trofoblásticas de la placenta entre 10 y 12 días después de la concepción. El mantenimiento del feto en el primer trimestre del embarazo requiere la producción de hCG, que se une al cuerpo lúteo del ovario, estimulado para producir progesterona, que a su vez mantiene el endometrio secretor. La hCG sólo está presente en cantidades mínimas en la orina y el suero de mujeres no embarazadas. Aumenta considerablemente durante el embarazo. La HCG está compuesta por dos cadenas polipeptídicas no idénticas, unidas de forma no covalente, denominadas subunidades a y b. La subunidad a de la HCG es casi idéntica a la de la hormona estimulante del tiroides (TSH), la hormona foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). Un tumor germinal positivo para citoqueratina, fosfatasa alcalina placentaria (PLAP) y HCG, pero negativo para EMA y AFP, es probablemente un coriocarcinoma.