El núcleo pulposo es la sustancia similar a una gelatina en el centro del disco intervertebral. Su función es distribuir la presión hidráulica en todas las direcciones dentro de cada disco bajo cargas compresivas. El núcleo pulposo está compuesto por fibras de colágeno, agrecanos proteoglicanos y células del núcleo pulposo. Las células del núcleo pulposo residen en un entorno con un suministro vascular limitado y generan energía mediante glucólisis anaeróbica. Las células sintetizan colágeno II y X, expresan el factor inducible por hipoxia-1, y secretan interleucinas-1, -6 y -10 y factor estimulante de colonias de granulocitos-macrófagos. El estrés mecánico sobre las células del núcleo pulposo promueve la proliferación celular. Las células del núcleo pulposo proporcionan un modelo in vitro para el estudio de los eventos celulares y moleculares involucrados en la degeneración de discos, ingeniería de tejidos y terapia celular para trastornos de los discos espinales.