Le citocheratine sono una sottofamiglia di proteine del filamento intermedio e sono caratterizzate da una notevole diversità biochimica, rappresentata nei tessuti epiteliali umani da almeno 20 polipeptidi diversi. Hanno un peso molecolare compreso tra 40 e 68 kDa e un pH isoelettrico compreso tra 4,9 e 7,8. Le singole citocheratine umane sono numerate da 1 a 20. I vari epiteli del corpo umano esprimono solitamente citocheratine che non sono solo caratteristiche del tipo di epitelio, ma anche legate al grado di maturazione o differenziazione all'interno di un epitelio. I modelli di espressione dei sottotipi di citocheratina sono utilizzati per distinguere i diversi tipi di neoplasie epiteliali. Gli anticorpi anti-citocheratina sono utili nella diagnosi differenziale dei tumori mediante immunoistochimica su sezioni di tessuto.

 

La citocheratina 7 (CK7) è una proteina citoplasmatica a filamento intermedio espressa nella maggior parte degli epiteli duttali e ghiandolari, tra cui polmone, seno, vescica e tratto genitale femminile, ma non nella maggior parte degli epiteli gastrointestinali, nella prostata, negli epatociti e negli epiteli squamosi. L'espressione della CK7 è assente nel cancro del colon, della prostata e nei carcinomi squamosi. L'espressione limitata della CK7 in alcuni epiteli la rende utile per identificare l'origine organica degli adenocarcinomi, se combinata con la colorazione della citocheratina 20 e di altri marcatori cellulari specifici.