Il CD56 o NCAM (Neural Cell Adhesion Molecule) è un membro della superfamiglia delle immunoglobuline (Ig) contenente 5 domini Ig-like e due domini di fibronectina di tipo 3 nella sua porzione extracellulare. Sono state identificate diverse isoforme, tra cui forme transmembrana e con ancoraggio GPI. Il CD56 è soggetto a diversi tipi di modifiche post-traslazionali, tra cui l'aggiunta di una parte di acido polisialico al quinto dominio Ig-like. Le isoforme sono espresse in modo differenziato a seconda del tipo di tessuto e dello stadio di sviluppo. I neuroni esprimono la forma più grande da 180 kDa, mentre le cellule emopoietiche esprimono l'isoforma da 140 kDa. L'isoforma ~140 kDa del CD56 è considerata il marcatore prototipico della superficie cellulare delle cellule NK umane. Circa il 90% delle cellule NK esprime il CD56 a bassa densità, mentre circa il 10% esprime la proteina a livelli relativamente alti. Il CD56 è espresso in modo variabile anche da un sottogruppo di cellule NK-T nel sangue periferico, nei neuroni, nelle cellule muscolari, in alcune cellule staminali e nei cloni di cellule T coltivati in vitro. È anche espresso da diversi tipi di tumori, tra cui il mieloma, il neuroblastoma e le cellule del carcinoma polmonare a piccole cellule.