La colorazione di Masson - Fontana si basa sulle proprietà delle melanine. Le melanine sono un gruppo di precipitati bruno-neri di cui non si conosce l'esatta struttura chimica.

Le melanine si legano alle proteine e i complessi melanina-proteina sono localizzati nel citoplasma delle cellule nei granuli di melanina. La melanina ha la capacità di ridurre le soluzioni di nitrato d'argento ammoniacale in argento metallico senza l'uso di un agente riducente esterno. La colorazione di Masson-Fontana è tutt'altro che specifica per la melanina, perché permette di visualizzare anche altre sostanze che hanno le stesse proprietà di riduzione, come i granuli argirofili e le lipofuschine.

 

La colorazione di Masson - Fontana può essere utilizzata per la differenziazione dei pigmenti bruni (lipofuschine, emosiderina, melanina), per la deposizione di pigmento dovuta a trattamenti come la Minociclina di tipo II o per la diagnosi differenziale dell'ipomelanosi.

 

Ecco alcuni esempi di colorazione ottenuti con il metodo di Masson - Fontana: