Il pancreas è un organo vitale del corpo, che in realtà è una ghiandola con diverse funzioni secretorie. È una ghiandola annessa al tratto digestivo del tipo anfocrino, cioè sia esocrina che endocrina. Queste funzioni sono eseguite da tessuti diversi che compongono il pancreas. 

La funzione esocrina del pancreas produce da un lato ioni di bicarbonato sotto l'azione della secretina proveniente dal duodeno, e dall'altro lato enzimi pancreatici. Il succo pancreatico contiene proenzimi sintetizzati dalle cellule acinose. Questi proenzimi sono inattivi e vengono attivati nel tratto digestivo.

Come ogni ghiandola endocrina, il pancreas sintetizza ormoni. La parte endocrina rappresenta solo l'1% del pancreas. I prodotti sintetizzati dal pancreas endocrino sono principalmente insulina, glucagone, somatostatina e polipeptide pancreatico. Il glucagone e l'insulina sono due ormoni necessari per la regolazione della glicemia. Vengono prodotti nelle isole di cellule chiamate isole di Langerhans.