Il pancreas è un organo vitale del corpo, che in realtà è una ghiandola con diverse funzioni secretorie. È una ghiandola attaccata al tratto digerente del tipo anficrino, cioè sia esocrina che endocrina. Queste funzioni sono svolte da diversi tessuti che compongono il pancreas. 

La funzione esocrina del pancreas produce, da un lato, ioni bicarbonato sotto l'azione della secretina proveniente dal duodeno, e dall'altro, enzimi pancreatici. Il succo pancreatico contiene proenzimi sintetizzati dalle cellule acinose. Questi proenzimi sono inattivi e vengono attivati nel tratto digerente.

Come ogni ghiandola endocrina, il pancreas sintetizza ormoni. La parte endocrina rappresenta solo l'1% del pancreas. I prodotti sintetizzati dal pancreas endocrino sono principalmente insulina, glucagone, somatostatina e polipeptide pancreatico. Il glucagone e l'insulina sono due ormoni necessari per la regolazione del livello di zucchero nel sangue. Vengono prodotti nelle isole di cellule chiamate isole di Langerhans.