Il papillomavirus umano (HPV) è un virus a DNA della famiglia Papillomaviridae Papillomaviridae. Ci sono circa 200 diversi genotipi di papillomavirus; alcune si trasmettono per contatto cutaneo e infettano la pelle, mentre altre si trasmettono per via sessuale e sono responsabili, tra l'altro, del 99% dei tumori al collo dell'utero.

Alcuni ceppi colpiscono la pelle e altri le mucose. I primi sono coinvolti nelle verruche plantari o sulle mani, ad esempio, mentre il secondo gruppo è responsabile delle verruche genitali o di alcuni tipi di cancro, come cancro della cervice, nei casi più gravi. Quaranta ceppi sono considerati responsabili di problemi genitali, 15 sono stati riscontrati in casi di cancro alla cervice. Di solito non si tratta degli stessi ceppi responsabili delle verruche genitali e dei tumori.

I diversi genotipi possono essere classificati in base al loro tropismo cutaneo o mucoso e alla localizzazione dei tumori, cutanei, orali, nasali o genitali. Alcuni genotipi sono associati a tumori: si tratta dei cosiddetti HPV ad alto rischio oncogeno. Altri HPV sono a basso rischio di cancro, perché l'infezione con questi virus evolve eccezionalmente verso il cancro. Il cancro del collo dell'utero è dovuto principalmente all'infezione persistente da HPV16 o HPV18. Il tipo in questione varia a seconda delle regioni del mondo.