L'antigene di membrana epiteliale (EMA) appartiene a una famiglia eterogenea di proteine transmembrana altamente glicosilate, note come proteine di membrana del globulo grasso del latte umano (HMFG). Questa famiglia di antigeni non è limitata alla mammella, ma può essere riscontrata anche nelle cellule epiteliali secretorie e, in misura minore, nell'epitelio non secretorio (ad esempio, l'epitelio squamoso) e raramente nelle cellule non epiteliali.

L'antigene di membrana epiteliale (EMA) è una glicoproteina mucinica espressa sulle cellule epiteliali apicali. Gli anti-EMA colorano positivamente cellule normali e neoplastiche, tra cui ghiandole sudoripare, epiteli mammari ed epiteli squamosi. Il carcinoma surrenale, i seminomi, il paraganglioma, il carcinoma epatocellulare e i carcinomi embrionali presentano una colorazione negativa. Poiché l'Anti-EMA reagisce comunemente in modo positivo con il meningioma, è utile per differenziarlo da altre neoplasie intracraniche come gli schwannomi. Anche l'assenza di EMA può essere utile, poiché la colorazione EMA negativa è caratteristica di alcuni tumori, tra cui il carcinoma surrenale, i seminomi, il paraganglioma e l'epatoma.