La cornea è un tessuto unico a causa della sua trasparenza e avascularità. La cornea è composta da tre distinte strati cellulari: l'epitelio esterno, lo stroma centrale e l'endotelio interno. L'epitelio corneale svolge un ruolo nella risposta immunitaria innata rilevando la presenza di patogeni e fornendo segnali per attivare il sistema di difesa corneale. Le cellule epiteliali corneali esprimono anche un alto livello di aldeide deidrogenasi per proteggerle dai danni cellulari indotti da UV e 4-idrossinonenale. Il rinnovamento dell'epitelio corneale è regolato da una serie di citochine, incluso il fattore di crescita epidermico, che attiva i recettori corrispondenti negli strati più profondi dell'epitelio. Le cellule epiteliali corneali coltivate possono essere un'alternativa alla sperimentazione animale negli studi di tossicologia. Possono anche essere utilizzate per comprendere l'equilibrio altamente integrato tra proliferazione, differenziazione e morte cellulare dell'epitelio corneale.