Le citocheratine sono una sottofamiglia di proteine del filamento intermedio e sono caratterizzate da una notevole diversità biochimica, rappresentato nei tessuti epiteliali umani da almeno 20 polipeptidi diversi. Il loro peso molecolare è compreso tra 40 e 68 kDa e il pH isoelettrico è compreso tra 4,9 e 7,8. Le singole citocheratine umane sono numerate da 1 a 20. I vari epiteli del corpo umano esprimono solitamente citocheratine che non sono solo caratteristiche del tipo di epitelio, ma anche legate al grado di maturazione o differenziazione all'interno di un epitelio. I modelli di espressione dei sottotipi di citocheratina sono utilizzati per distinguere i diversi tipi di neoplasie epiteliali. Gli anticorpi anti-citocheratina sono utili per la diagnosi differenziale dei tumori mediante immunoistochimica su sezioni di tessuto.

 

La citocheratina 17 (CK17) è una proteina a filamento intermedio espressa nelle cellule basali e nelle cellule mioepiteliali degli epiteli complessi, tra cui epitelio ghiandolare con componente mioepiteliale, epiteli transizionali e pseudostratificati. La CK17 è un marcatore per l'identificazione del carcinoma mammario con fenotipo basale. Anche il carcinoma a cellule squamose è marcato dall'anticorpo CK17. L'anticorpo contro CK17 può essere un aiuto per distinguere il colangiocarcinoma (CK17+) dal carcinoma epatocellulare (CK17-). In combinazione con MUC1, l'anticorpo CK17 è risultato utile per distinguere l'adenocarcinoma pancreatobiliare (CK17+) dall'adenocarcinoma non mucinoso extrapancreatobiliare (CK17-).