Lo sputo è il risultato delle secrezioni delle vie respiratorie inferiori (trachea, bronchi, alveoli) che vengono espulse attraverso la bocca. Lo sputo è solitamente un segno di infiammazione della mucosa che riveste le vie respiratorie. Per questo motivo, di solito viene espulso tramite una tosse chiamata tosse umida o produttiva.

Le vie respiratorie sono rivestite dall'epitelio, una membrana mucosa composta da cellule con piccole ciglia vibranti. L'epitelio produce muco che umidifica l'aria e fornisce una barriera contro gli irritanti e gli agenti infettivi. È essenziale per il corretto funzionamento degli organi. Normalmente, il muco viene prodotto in piccole quantità. Viene espulso dalle ciglia vibranti che si muovono e di solito viene deglutito.

In caso di infezione o infiammazione, la produzione di muco aumenta, si ispessisce e la sua composizione cambia. Questo naturalmente innesca l'espectorazione per liberare le vie respiratorie.