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Le lectine sono glicoproteine che si trovano in alte concentrazioni nella maggior parte dei semi di legumi secchi (lenticchie, fagioli, piselli), ma anche più ampiamente in natura (altre famiglie di piante, funghi e animali). Lectina è un termine collettivo di proteine diverse dagli anticorpi e dagli enzimi, che riconoscono e si legano specificamente alle catene di zucchero. Ogni lectina riconosce diverse strutture di catene di zucchero e si sa che varie lectine riconoscono strutture specifiche di catene di zucchero come mannosio, galattosio, acido sialico e fucosio.

 

Sono coinvolti in vari processi biologici, nel riconoscimento tra cellule (ad esempio, risposte immunitarie, infezioni). Grazie a queste proprietà, le lectine sono utilizzate in biotecnologia e nella diagnostica biomedica. Ecco alcuni esempi di applicazioni che utilizzano le lectine:

 

• Ematologia: determinazione dei gruppi sanguigni mediante agglutinazione degli eritrociti con lectine
• Neurologia: tracciamento anterogrado degli assoni efferenti mediante lectina PHA-I
• Virologia: Inibizione in vitro dell'HIV-1 da parte della lectina di banana.
• Biochimica e proteomica: studio delle glicoproteine (anticorpi, citochine, ormoni, ecc.) Le lectine sono utilizzate per purificare e rilevare le glicoproteine con cui si legano.