La protéine EMA (pour Epithelial membrane antigen antibody) appartient à une famille hétérogène de protéines transmembranaires hautement glycosylées connues sous le nom de protéines membranaires de globules gras de lait maternel (HMFG). Cette famille d'antigènes ne se limite pas au sein mais peut également se retrouver dans les cellules épithéliales sécrétoires et, à un degré moindre, dans l'épithélium non sécréteur (par exemple l'épithélium squameux) et rarement dans les cellules non épithéliales.

L'antigène membranaire épithélial (EMA) est une glycoprotéine de mucine exprimée sur les cellules épithéliales apicales. Les anticorps anti-EMA colorent positivement les cellules normales et néoplasiques, y compris les glandes sudoripares, les épithéliums mammaires et les épithéliums squameux. Les carcinomes surrénaliens, les séminomes, les paragangliomes, les carcinomes hépatocellulaires et les carcinomes embryonnaires présentent une coloration négative. Comme les anticorps anti-EMA réagissent généralement de manière positive avec le méningiome, ils sont utiles pour le différencier d'autres néoplasmes intracrâniens tels que les schwannomes. L'absence d'EMA peut également être utile, car la coloration négative d'EMA est caractéristique de certaines tumeurs, notamment le carcinome surrénalien, les séminomes, le paragangliome et l'hépatome.