Le tissu du système nerveux central est constitué de deux classes de cellules que l'on peut classer en deux grandes catégories : les neurones et la glie. Les neurones sont les unités anatomiques, fonctionnelles et trophiques du cerveau. Les neurones sont également appelés cellules nerveuses et sont des cellules excitables. Malgré une grande variabilité de taille et de forme, tous les neurones partagent des caractéristiques morphologiques communes, éléments clés d'un réseau de communication extrêmement complexe. Les neurones assurent la transmission d'un signal bioélectrique appelé influx nerveux. Ils ont deux propriétés physiologiques : l'excitabilité, c'est-à-dire la capacité de répondre aux stimulations et de convertir celles-ci en impulsions nerveuses, et la conductivité, c'est-à-dire la capacité de transmettre les impulsions. Les neurones sont des cellules polarisées de façon dynamique qui constituent la principale unité de signalisation du système nerveux. Le cerveau humain contient environ 1 x 10^11 neurones, chacun étant capable d'entrer en contact avec au moins 10 000 autres neurones.