Les solutions alcooliques et l'alcool absolu sont des réactifs idéaux pour l'histologie et la cytologie, le stockage et le transport des échantillons. Ils sont souvent utilisés pour la préparation des échantillons, pendant la déshydratation et la réhydratation des échantillons histologiques et cytologiques.

Les échantillons sont déshydratés avant d'être inclus en paraffine. Il s'agit alors de remplacer l'eau contenu dans l'échantillon par le milieu d'inclusion. La paraffine n'étant pas miscible à l'eau, les pièces fixées devront être déshydratées dans des bains d'alcools à degrés croissants puis dans du xylène et pour finir dans de la paraffine chauffée à son point de fusion (+ 1 ou 2°C). L'intérêt de la déshydratation est d'éliminer le fixateur. L'alcool (éthanol) est ensuite remplacé par un solvant miscible à la paraffine : il s'agit soit de xylène, soit de toluène (hydrocarbures). Ces substances éliminent l'éthanol. La durée du cycle de déshydratation dépend de la nature des échantillons et de leur taille.

Une deuxième étape de déshydratation peut être effectuée après la coloration et/ou le marquage des coupes de tissus afin d'appliquer un milieu de montage pour l'observation de l'échantillon.