Le tocilizumab est un anticorps monoclonal humanisé qui bloque l'action des récepteurs de l'interleukine 6 (IL-6). Le récepteur de l'IL-6 possède 2 formes : la forme membranaire mIL6R et la forme soluble sIL-6R. Le tocilizumab peut se lier spécifiquement sur le sIL-6R et le mIL-6R et inhiber le signal de transduction. Il est couramment utilisé pour la polyarthrite rhumatoïde car il a donc une action immunosuppressive.

Depuis le début de la pandémie de COVID-19, il a été montré que chez les patients gravement touchés par le COVID-19 causée par le virus SARS-CoV-2 on assistait à une « tempête de cytokine »  qui serait une cause importante de la mortalité car la sur-réaction inflammatoire détruirait les tissus.

L'IL-6 serait l'un des médiateurs de l'inflammation qui suit la réponse immunitaire contre le virus SARs-CoV-2 dans les alvéoles pulmonaires et donc l'une des cytokines responsables de ce phénomène de « tempête de cytokine ».  Le tocilizumab pourrait donc être un bon candidat pour le traitement du COVID-19.