Sputum is het resultaat van afscheidingen uit de lagere luchtwegen (trachea, bronchiën, alveoli) die via de mond worden uitgeblazen. Sputum is meestal een teken van ontsteking van het slijmvlies dat de luchtwegen bekleedt. Dit is de reden waarom het meestal wordt uitgeblazen door een hoest die een natte of productieve hoest wordt genoemd.

De luchtwegen zijn bekleed met epitheel, een slijmvlies bestaande uit cellen met kleine vibrerende trilhaartjes. Het epitheel produceert slijm dat de lucht bevochtigt en een barrière vormt tegen irriterende stoffen en ziekteverwekkers. Het is essentieel voor de goede werking van de organen. Normaal gesproken wordt slijm in kleine hoeveelheden geproduceerd. Het wordt uitgeblazen door de vibrerende trilhaartjes die bewegen en wordt meestal doorgeslikt.

Bij infectie of ontsteking neemt de slijmproductie toe, wordt dikker en verandert de samenstelling. Dit veroorzaakt natuurlijk een hoest om de luchtwegen te reinigen.