Leflunomide is een immuunsuppressivum dat wordt gebruikt als een ziekte-modificerende medicatie voor reumatoïde artritis en psoriatische artritis. Immuunsuppressiva zijn medicijnen die het immuunsysteem en de chronische ontsteking van de gewrichten verminderen. Leflunomide heeft een antirheumatische werking met een langzame werkingsaanvang. Het werkt door de overactiviteit van immuuncellen die ontstekingen van de gewrichten veroorzaken, te stabiliseren. Hiervoor remt leflunomide het mitochondriale enzym dihydroorotaat-dehydrogenase (DHOH), dat een sleutelrol speelt in de synthese van uridine monofosfaat (rUMP), dat nodig is voor de synthese van DNA en RNA.

Een studie om de verdraagzaamheid van hoge doses leflunomide bij patiënten met COVID-19 die nog niet zijn gehospitaliseerd, maar die risicofactoren voor ziekteprogressie en complicaties hebben, te onderzoeken, is begonnen. In vitro studies hebben de antivirale effecten van leflunomide tegen CoV-2-SARS aangetoond. De hypothese van deze studie is dat het richten op hoogrisicopatiënten eerder in de ziekteprogressie en een hogere dosis leflunomide nodig zijn om een verbetering van de ziekte-uitkomst bij COVID-19 te zien.