De nucleus pulposus is de gelachtige substantie in het midden van de tussenwervelschijf. Het fungeert om hydraulische druk in alle richtingen binnen elke schijf te verdelen onder compressieve belastingen. De nucleus pulposus bestaat uit collageenfibrillen, proteoglycaan aggrecanen en nucleus-pulposus-cellen. Nucleus-pulposus-cellen bevinden zich in een omgeving met een beperkte bloedtoevoer en genereren energie via anaerobe glycolyse. De cellen synthetiseren collageen II en X, uiten hypoxie-induceerbaar factor-1, en secretiseren interleukines-1, -6 en -10 en granulocyten-macrofagen-kolonistimulerende factor. Mechanische stress op nucleus-pulposus-cellen bevordert celproliferatie. Nucleus-pulposus-cellen bieden een in vitro-model voor de studie van cellulaire en moleculaire gebeurtenissen die betrokken zijn bij schijfdegeneratie, weefselengineering en celtherapie voor tussenwervelschijfstoornissen.