A morte celular ou a citotoxicidade é normalmente avaliada através da quantificação das lesões da membrana plasmática. Os kits de ensaio de citotoxicidade LDH fornecem um método rápido e simples para quantificar a citotoxicidade com base na medição da atividade da lactato desidrogenase (LDH) libertada pelas células danificadas.
Contrariamente a muitas outras enzimas citoplasmáticas que existem em muitas células, quer em pequenas quantidades (fosfatase alcalina e ácida, por exemplo) quer instáveis, a LDH é uma enzima citoplasmática estável presente em todas as células e rapidamente libertada no sobrenadante da cultura celular após danos na membrana plasmática. A atividade da LDH pode ser determinada por uma reação enzimática acoplada: A LDH oxida o lactato em piruvato, que reage depois com o sal de tetrazólio INT em formazanato. O aumento da quantidade de formazan produzido no sobrenadante da cultura está diretamente relacionado com o aumento do número de células lisadas. O corante formazan é solúvel em água e pode ser detectado espectrofotometricamente a 500 nm.