O núcleo pulposo é a substância gelatinosa no centro do disco intervertebral. Sua função é distribuir a pressão hidráulica em todas as direções dentro de cada disco sob cargas compressivas. O núcleo pulposo é composto por fibrilas de colágeno, agrecans proteoglicanos e células do núcleo pulposo. As células do núcleo pulposo residem em um ambiente com fornecimento vascular limitado e geram energia por meio de glicólise anaeróbica. As células sintetizam colágeno II e X, expressam o fator induzível por hipóxia-1, e secretam interleucinas-1, -6 e -10 e fator estimulador de colônias de granulócitos-macrófagos. O estresse mecânico nas células do núcleo pulposo promove a proliferação celular. As células do núcleo pulposo fornecem um modelo in vitro para o estudo de eventos celulares e moleculares envolvidos na degeneração do disco, engenharia de tecidos e terapia celular para distúrbios dos discos da coluna vertebral.