O papilomavírus humano (HPV) é um vírus de ADN da família Papillomaviridae. Existem cerca de 200 genótipos diferentes de papilomavírus; alguns são transmitidos por contacto com a pele e infectam a pele, enquanto outros são sexualmente transmitidos e são responsáveis, entre outras coisas, por 99% dos cancros do colo do útero.

Algumas estirpes afectam a pele e outras afectam as membranas mucosas.Os primeiros estão envolvidos em verrugas plantares ou nas mãos por exemplo enquanto o segundo grupo é responsável por verrugas genitais ou certos cancros, como ocancro do colo do útero, nos casos mais graves. Quarenta estirpes são consideradas responsáveis por problemas genitais, 15 foram encontrados em casos de cancro do colo do útero. Estas não são normalmente as mesmas estirpes que são responsáveis por verrugas genitais e cancros.

Os diferentes genótipos podem ser classificados de acordo com a sua pele ou tropismo de mucosas e a localização de tumores, cutâneos, orais, nasais ou genitais. Alguns genótipos estão associados a cancros, estes são os chamados HPVs com elevado risco oncogénico. Outros HPVs estão em baixo risco de cancro, porque a infecção com estes vírus evolui excepcionalmente para cancro. O cancro do colo do útero deve-se principalmente à infecção persistente com HPV16 ou HPV18. O tipo em questão varia de acordo com as regiões do globo.